Utilisation du conditionnement classique pour traiter les phobies et les troubles

Est-ce que le nom de Pavlov vous dit quelque chose ?

Le conditionnement classique, un phénomène psychologique découvert pour la première fois par Ivan Pavlov à la fin du XIXe siècle, s’est avéré être un outil précieux qui a résisté à l’épreuve du temps (Rachman, 2009).

En utilisant le conditionnement classique pour les phobies et les troubles anxieux dans les traitements modernes, les personnes souffrant de peurs intenses et irrationnelles peuvent trouver un certain soulagement.

En s’appuyant sur les travaux révolutionnaires de Pavlov, la recherche contemporaine a exploité le pouvoir de l’extinction de la peur et de la reconsolidation de la mémoire de la peur pour atténuer ces réponses phobiques.

Cet article explore l’application du conditionnement classique pour les phobies, avec des techniques telles que la thérapie d’exposition et la désensibilisation systématique, dans le traitement des troubles.

Le rôle du conditionnement classique dans le traitement clinique

L’histoire du conditionnement classique remonte aux travaux pionniers du physiologiste Ivan Pavlov (1904) à la fin du XIXe et au début du XXe siècles.

Pavlov a réalisé une série d’expériences avec des chiens, dans le but initial d’étudier les processus digestifs. Cependant, il a remarqué que les chiens commençaient à saliver non seulement en réponse à la nourriture, mais aussi en anticipant la nourriture, par exemple lorsqu’ils entendaient des pas approcher ou voyaient l’expérimentateur.

Pavlov a reconnu que cette réponse salivaire était un comportement réflexe qui avait été conditionné par des appariements répétés de stimuli neutres (comme le son d’une cloche) avec la présentation de nourriture. Il a qualifié le stimulus neutre de stimulus conditionné et la salivation de réponse conditionnée (Pavlov, 1904).

Les expériences de Pavlov ont conduit au développement du concept de conditionnement classique. Il a proposé que par le biais d’appariements répétés d’un stimulus neutre avec un stimulus biologiquement significatif (comme de la nourriture), le stimulus neutre acquiert la capacité de provoquer une réponse similaire à celle provoquée par le stimulus biologiquement significatif (Pavlov, 1904).

Le travail de Pavlov était important car il mettait en évidence le rôle de l’apprentissage dans la formation des comportements. Il a démontré que les organismes pouvaient apprendre à associer des stimuli de leur environnement, et ces associations pouvaient entraîner des réponses comportementales prévisibles.

Le conditionnement classique a gagné en reconnaissance et en influence grâce aux travaux du psychologue John B. Watson, souvent considéré comme le fondateur du béhaviorisme. Watson a appliqué les principes du conditionnement classique au comportement humain, en soulignant l’importance des stimuli environnementaux dans la formation et la modification des comportements (Rachman, 2009).

Les phobies, la peur et le conditionnement classique

La découverte selon laquelle les phobies pourraient être considérées comme une réponse conditionnée est attribuée à Watson.

Au début du XXe siècle, Watson a réalisé la célèbre expérience du « Petit Albert », démontrant que des réactions de peur pouvaient être conditionnées chez un jeune enfant (Watson & Rayner, 1920).

En associant un stimulus neutre (un rat blanc) à un bruit fort et soudain, Watson et sa collaboratrice Rosalie Rayner ont réussi à provoquer une réaction de peur chez le Petit Albert chaque fois qu’il rencontrait le rat seul.

Cette expérience, aujourd’hui controversée, a fourni des preuves empiriques du rôle du conditionnement classique dans le développement des phobies, contribuant à la compréhension de la relation entre les associations apprises et les réactions de peur (Watson & Rayner, 1920).

CONDITIONNEMENT CLASSIQUE : CONDITIONNEMENT DES PHOBIES

Finalement, le conditionnement classique a été intégré à de nombreuses techniques thérapeutiques. Souvent considérée comme la « mère de la thérapie comportementale », Mary Cover Jones a réalisé un travail novateur dans les années 1920 et 1930 sur le traitement des phobies en utilisant des techniques de conditionnement classique.

La célèbre expérience de Jones avec le « Petit Peter » a démontré que les réactions de peur pouvaient être progressivement éteintes en associant l’objet ou la situation redoutée à un stimulus agréable, comme une friandise ou un jouet (Jones, 1991).

Joseph Wolpe (1961), psychiatre, a développé la désensibilisation systématique en tant que technique thérapeutique pour traiter les troubles anxieux. La désensibilisation systématique consiste à créer une hiérarchie des stimuli redoutés et à exposer progressivement les individus à ces stimuli tout en pratiquant des techniques de relaxation. En associant de manière répétée la relaxation aux stimuli redoutés, la réaction conditionnée de peur s’affaiblit et est remplacée par la relaxation.

Plus tard, le psychologue BF Skinner (1963) a développé le conditionnement opérant, qui se concentre sur les conséquences du comportement plutôt que sur l’association entre les stimuli. Au milieu du XXe siècle, la thérapie comportementale est apparue comme une approche thérapeutique distincte intégrant les principes du conditionnement classique. Des thérapeutes de renom tels que Joseph Wolpe (1961), Hans Eysenck (1960) et Arnold Lazarus (1974) ont développé et perfectionné des techniques de conditionnement classique pour traiter une large gamme de troubles psychologiques.

Au fil du temps, les techniques de conditionnement classique ont trouvé une application dans différentes modalités thérapeutiques, notamment la thérapie cognitive-comportementale (TCC), la thérapie par exposition et la désensibilisation et la reprogrammation des mouvements oculaires (De Jongh et al., 1999). Ces thérapies s’appuient sur les principes du conditionnement classique pour aider les individus à modifier leurs réponses conditionnées, à réduire l’anxiété, à atténuer les phobies, à traiter les symptômes liés aux traumatismes et à résoudre d’autres problèmes comportementaux et émotionnels.

Traitement et compréhension de l’anxiété

Le conditionnement peut donner un aperçu de la manière dont l’anxiété se développe et persiste. L’anxiété peut être comprise comme une réponse conditionnée à certains stimuli ou situations. Grâce au conditionnement classique, les individus peuvent associer des stimuli neutres ou initialement non menaçants à la peur ou à des expériences négatives.

Une fois qu’une réaction conditionnée de peur est établie, elle peut se généraliser à d’autres stimuli ou situations similaires. Par exemple, si quelqu’un a une expérience négative avec un chien spécifique, il peut commencer à ressentir de l’anxiété en présence de tous les chiens, même s’il n’a jamais eu d’expériences négatives avec eux auparavant. La réaction de peur se généralise du stimulus conditionné (chien spécifique) à des stimuli similaires (autres chiens).

L’anxiété peut également être renforcée par le conditionnement opérant. Si les individus adoptent des comportements d’évitement ou des réponses d’évasion pour éviter des situations anxieuses, leur anxiété peut diminuer temporairement. Cependant, ce comportement d’évitement entretient et renforce l’anxiété à long terme.

En évitant les situations anxieuses, les individus manquent l’occasion de recevoir des informations correctives et apprennent que leurs craintes sont infondées.

En comprenant ces processus, les psychologues ont développé des techniques thérapeutiques qui traitent et guérissent les symptômes de l’anxiété. Une technique est la désensibilisation systématique. Cette technique est souvent utilisée pour traiter les phobies, les troubles anxieux et le trouble de stress post-traumatique (McGlynn et al., 2004).

En exposant progressivement les individus à des stimuli ou des situations redoutés tout en les associant à des techniques de relaxation, les thérapeutes visent à remplacer la réponse de peur ou d’anxiété par une réponse de relaxation. Au fil du temps, l’individu devient moins sensible aux stimuli qui étaient auparavant redoutés.

Tout comme la désensibilisation systématique, la thérapie par exposition expose les individus à des stimuli ou des situations anxieuses. Cependant, la thérapie par exposition se concentre sur la confrontation directe aux stimuli redoutés sans l’utilisation de techniques de relaxation. Grâce à des expositions répétées, les individus apprennent que les stimuli redoutés ne sont pas aussi menaçants qu’ils le croyaient initialement, et leur réaction conditionnée de peur diminue (Rauch et al., 2012).

Le contre-conditionnement consiste à associer le stimulus anxieux à une nouvelle réponse positive ou neutre afin de contrer la réaction de peur. Cette technique vise à établir une nouvelle réponse conditionnée incompatible avec l’anxiété. Par exemple, une personne ayant peur de parler en public peut utiliser des techniques de monologue intérieur ou de visualisation positive tout en imaginant qu’elle parle devant un public (Keller et al., 2020).

L’une des façons fascinantes dont la technologie a contribué à ces processus est l’utilisation de simulations de réalité virtuelle (RV) pour créer des environnements réalistes et contrôlés afin d’exposer les individus à des situations redoutées. Grâce à la réalité virtuelle, les individus peuvent vivre des scénarios anxiogènes de manière sûre et contrôlée. Cette approche permet une exposition répétée et facilite le processus de désapprentissage des réponses de peur conditionnées (Opriş et al., 2012).

En résumé, le conditionnement classique a révolutionné notre compréhension et notre traitement des phobies et des troubles anxieux. Les techniques basées sur le conditionnement classique, telles que la désensibilisation systématique, la thérapie par exposition et le contre-conditionnement, ont démontré leur efficacité pour atténuer les réactions de peur et améliorer le bien-être émotionnel. En intégrant ces approches dans les pratiques thérapeutiques contemporaines, les professionnels de la santé mentale peuvent aider les individus à surmonter leurs peurs irrationnelles et à vivre une vie plus épanouissante.